Le 16 octobre 1952, l'empereur Shôwa 昭和天皇 (Hiro-Hito) se rend au sanctuaire Yasukuni, Yasukuni jinja 靖国神社.
Le Yasukuni est un temple shintô 神道 situé dans le quartier Kudan 九段 de Chiyoda 千代田区 à Tokyo. Il est dédié à la mémoire des âmes des 2,4 millions de Japonais décédés lors des différentes guerres civiles et étrangères depuis 1853.
Il a été créé en 1869 suite à la volonté de l'empereur Meiji de vénérer ceux qui étaient décédés dans la lutte pour le rétablissement de l'ordre impérial, lors de la guerre de Bônin, Bônin sensô 戊辰戦争, en 1868.
A partir de la Restauration de Meiji, Meiji ishin 明治維新, la même année, le shintôisme devient religion d'Etat, Kokka shintô 国家神道 pour renforcer le statut divin de l'empereur et asseoir sa légitimité auprès du peuple. Les temples shintô passent alors sous le contrôle du gouvernement.
Le temple s'appelait alors Shôkon-sha 招魂社, littéralement « le temple pour inviter les Esprits » avant d'être renommé Yasukuni jinja (le sanctuaire pour établir la paix dans l'Empire) en 1879. Il passe alors sous le contrôle du ministère des Armées, le Rikugunshô 陸軍省.
De nos jours, 2,46 millions d'âmes y sont vénérées, principalement celles des soldats morts au combat ainsi que celles des civils tués lors des guerres sino-japonaises en 1895 et 1937, Nisshin sensô 日清戦争 et Nicchû sensô 日中戦争, la guerre russo-japonaise de 1905, Nichiro sensô 日露戦争, la première guerre mondiale de 1914-1918, Dai-ichiji sekai taisen 第一次世界大戦, l'incident de Mandchourie en 1931, Manshû jihen 満州事変et la guerre du Pacifique de 1939-1945, Taiheiyô sensô 太平洋戦争.
Les grands services de prières de printemps et d'automne se tiennent les 22 avril et 18 octobre. Ces jours-là, l'empereur envoie un émissaire, le chokushi 勅使, pour visiter le temple en tant que son représentant personnel.
Après la défaite de 1945 et selon le nouveau principe de séparation de l'Etat et du religieux imposé par les forces d'occupations alliées et incorporé dans la nouvelle constitution de 1947, le gouvernement est obligé d'arrêter tout soutien au temple qui est alors devenu une organisation religieuse privée.
Le Yasukuni est devenu controversé lorsque, en 1978, les âmes de quatorze militaires japonais reconnus comme criminels de guerre de classe A par le Tribunal de Tokyo, Kyokutô kokusai gunji saiban 極東国際軍事裁判, y ont été vénérées. La visite de députés ou de ministres au temple notamment lors du 15 août, date de la reddition japonaise, provoquent toujours des remous à l'échelle internationale, suscitant l'indignation de la Chine et de la Corée.
A cela, il faut ajouter l'existence d'un musée attenant au temple, le Yûshûkan 遊就館, qui relate l'histoire militaire du Japon en omettant toute responsabilité japonaise dans la guerre du Pacifique.
A l'entrée de ce musée se trouve exposé un Mitsubishi A6M Zero, conçu par Horikoshi Jirô 堀越二郎 (1903-1982) dont le dernier film de Miyazaki Hayao 宮崎駿, Kaze tachinu 風立ちぬ – Le vent se lève– retrace la vie. Cet avion a été rendu célèbre par l'attaque de Pearl Harbor et les actions des Kamikazes nippons sur les navires américains.
