Le 26 novembre 1868, l'empereur Meiji 明治天皇 s'installe dans le château d'Edo, Edo-jô 江戸城, qui devient le nouveau Palais impérial, Kôkyo 皇居, après celui de Kyoto, Gosho 御所.
Dans le Japon ancien, du XIIe au XVIe siècle, les châteaux, shiro 城, étaient à l'origine des fortifications militaires servant de protection en cas d'attaque. Lors de la période d'Edo, de 1603 à 1867, alors que la paix s'est durablement établie dans l'archipel, les châteaux ont perdu leur fonction de défense et sont devenus l'affirmation de la puissance militaire et politique des seigneurs féodaux, les daimyô 大名, ainsi qu'un instrument de prestige et de légitimation de leur pouvoir.
Le Château d'Edo, Edo-jô 江戸城
Connu aussi sous le nom de Chiyoda-jô 千代田城, du nom du quartier de Tokyo où il se trouve, le château d'Edo a été construit entre 1603, la première année du Bakufu des Tokugawa 徳川幕府, et 1651. Il a été, pendant plus de deux siècles, le siège du gouvernement shôgunal des Tokugawa jusqu'en 1867. Il servit à la fois de résidence pour le shôgun, de centre administratif pour la bureaucratie de l'époque et le lieu de réception des visites d'Etat pour les daimyô lorsque ces derniers résidaient à Edo (sankin kôtai 参勤交代).
Un premier château a préexisté à celui d'Edo. Il a été construit en 1457 par Ôta Dôkan 太田道灌 (1432-1486), guerrier et vassal de la famille Uesugi 上杉氏 qui dominait alors la plaine du Kantô 関東 au XVe siècle. En 1590, cette région est conquise par Toyotomi Hideyoshi 豊臣秀吉 (1537-1598) qui l'offre à Tokugawa Ieyasu 徳川家康 (1543-1616) afin d'éloigner celui-ci du centre du pays pour qu'il reste sous son contrôle. Ieyasu fait alors construire le nouveau château d'Edo sur les ruines du précédent, en 1603, l'année où il est désigné seii tai shôgun 征夷大将軍, généralissime, avec l'assentiment de l'empereur Go-Yôzei 後陽成天皇 (1571－1617).
A sa construction, le château d'Edo est le plus grand du monde, son périmètre défensif extérieur étant de près de 16 km en longueur. Le château est protégé par des douves, hori 堀, et des murs d'enceinte en pierres, ishigaki 石垣, qui encerclent le palais sur une longueur totale de 6,4 km.
Au centre se trouve l'ensemble des bâtiments principaux, honmaru 本丸, servant à la fois de résidence au shôgun et de quartier général pour son gouvernement. Ses appartements personnels occupe le cœur du groupe d'habitations, Nakaoku 中奥 ou « l'intérieur du centre ». Au nord se trouve Ôoku 大奥, le « grand intérieur », où vivaient les femmes et au sud, Omote 表, l' « extérieur », où ont lieu les cérémonies officielles.
Adjacents à l'ensemble des bâtiments principaux se trouvent les bâtiments de l'ouest, Nishinomaru 西の丸, qui servaient de résidence à l'héritier, Momijiyama 紅葉山, avec ses temples dédiés aux précédents shôguns, et Fukiage 吹上, comprenant des jardins et des bois servant pour les promenades.
Dans les années 1860, une série d'incendies détruit les principaux complexes du château. Lorsque l'empereur Meiji prend possession du château en 1868, celui-ci s'apparente plus à une coquille vide. La majorité des bâtiments actuels sont de construction récente. Seuls les douves et donjons sont les témoins d'un passé shôgunal.
Le Palais impérial de Tokyo Kôkyo 皇居
Connu aussi sous le nom de Kyûjô 宮城, le « château impérial », c'est la résidence officielle des empereurs japonais depuis l'ère Meiji.
La partie du château d'Edo qui servait de résidence impériale a été détruite par un incendie en 1873. Ce n'est qu'en 1888 que se termine sa construction. Il sera à nouveau détruit par les bombardements alliés de 1945 sur Tokyo. L'actuel palais, le kyûden 宮殿, date de 1968, l'année du centenaire de l'ère Meiji.
Chaque bâtiment est de style traditionnel avec des toits en pente douce à pignons, irimoya 入母屋. Cela inclut le bureau de l'empereur pour les affaires d'Etat, Omote Gozasho 表御座所, les salles de réception pour les cérémonies officielles, Seiden 正殿, pour les banquets officiels, Hômeiden 芳名殿, et pour les soirées, Chôwaden 長和殿.
Ces constructions sont reliées entre elles par des corridors entourant un large jardin central. Au nord-ouest se trouve le Fukiage Gosho 吹上御所 qui était l'ancienne résidence de l'empereur Shôwa 昭和天皇 (ou Hiro-Hito 裕仁) (1901-1989) qui a abrité sa veuve jusqu'à son décès en 2000. Une nouvelle résidence a été construite en mai 1993 pour l'empereur actuel Akihito 明仁 (1933-présent).
Le long des anciennes douves, uchibori 内濠, du château, se trouve la célèbre allée arborée de cerisiers en fleurs, Chidorigafuchi ryokudô 千鳥ヶ淵緑道, qu'il faut absolument visiter si vous vous trouvez à Tokyo de fin mars à début avril.
Les autres édifices sont occupés par l'Agence de la maison impériale, Kunaichō 宮内庁. Une partie des terrains est ouverte au public dont en particulier d'agréables jardins au nord du Palais impérial.
