Le 25 octobre 1880, le compositeur allemand Franz Eckert (1852-1916) termine les arrangements pour instruments de musique occidentaux de Kimi ga yo 君が代, le futur hymne national japonais et le fait exécuter pour la première fois.
A l’origine, Kimi ga yo était joué avec des instruments traditionnels japonais dont le koto 箏 ou 琴.
Les paroles sont empruntées à un poème japonais (waka 和歌) contenu dans l’anthologie du Xe siècle, le Kokin-shû 古今集 et dont l’auteur est inconnu.
Les waka sont d’anciens poèmes de 31 syllables de 5-7-5-7-7 pieds successifs.
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君が代は |
Kimi ga yo wa |
Votre règne, Mon Seigneur |
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千代に八千代に |
Chiyo ni yachiyo ni |
puisse-t-il se poursuivre sur 1.000 ou 8.000 générations |
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細石の |
Sazare ishi no |
jusqu’à ce que les pierres |
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巖となりて |
Iwao to nari te |
se transforment en roches |
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苔の蒸すまで |
Koke no musu made |
recouvertes de mousse. |
Ce poème aurait été choisi par Ōyama Iwao 大山巌 (1842-1916), général d’armée japonais, sur les conseils de John William Fenton (1828-1890), ancien officier militaire de musique dans la marine anglaise.
La musique aurait été composée par Hayashi Hiromori 林廣守 (1831-1896) en 1880. Le nom de Oku Yoshiisa 奥好義 (1857-1933) est souvent évoqué comme compositeur potentiel.
A partir de 1881, Kimi ga yo est enseigné dans les écoles primaires. L’hymne figure alors dans les livres de chansons dédiés aux élèves mais ce n’est qu’en 1893 qu’il sera finalement choisi pour être joué lors des fêtes officielles des établissements scolaires. Entretemps, la marine militaire japonaise se l’est approprié et l’interprète pour toutes les cérémonies impériales.
Son emploi s’étend alors rapidement aux visites officielles de personnalités étrangères ou lors de réunions sportives internationales.
Au moment où débute la première guerre sino-japonaise en 1894, les manuels scolaires japonais font explicitement référence à Kimi ga yo comme étant l’hymne national, kokka 国歌, de l’empire.
Lors de la guerre du Pacifique, Kimi ga yo n'est plus exécuté. Ce n'est qu'à partir de la guerre de Corée, Chôsen sensô 朝鮮戦争, dans les années 50, qu'il est joué de nouveau.
En 1971, dans le Journal officiel, Kampô 官報, Kimi ga yo est reconnu comme l'hymne national du pays mais il faudra attendre 1999 pour qu'une loi controversée sur l'hymne et le drapeau nationaux, Kokki oyobi kokka ni kan suru hôritsu 国旗及び国歌に関する法律, abrégée en Kokki Kokka hô 国旗国歌法, soit instituée.
