Le 5 juin 1882 (Meiji 15), Kanô Jigorô 嘉納治五郎 (1860-1938) ouvre son école privée d'apprentissage du jûdô 柔道, la future Kôdôkan 講道館 dans la salle d'étude du temple Eishô-ji 永昌寺 dans le quartier de Shitaya 下谷 près du quartier d'Ueno 上野 à Tokyo 東京.
Grâce à Kanô Jigorô, ce qui n'était qu'un art martial devient alors un sport avec des règles précises.
A l'origine, le jûdô 柔道, littéralement la « voix de la souplesse », était une méthode de combat ne requérant ni armes, ni force physique. Seul importait l'agilité, la précision des mouvements et la réflexion.
Les techniques de judo en tant que sport, les waza 技, incluent des projetés, nage-waza 投げ技, des prises de maîtrise de l'adversaire, katame-waza 固技, et des frappes sur des points vitaux, atemi-waza当身技. Les deux premières sont utilisées en compétition, la dernière, uniquement lors des entraînements, les coups n'étant pas portés. Développé en tant que sport par Kanô Jigorô à partir du jûjutsu 柔術, les « techniques de la souplesse », le judo est considéré comme un sport possédant de fortes valeurs morales et éducatrices.
Kanô Jigorô est aussi un précurseur de l'Olympisme au Japon : En 1909, il devient le premier membre japonais du Comité international olympique, le C.I.O. et, en 1912, il mène la délégation japonaise à Stockholm pour la toute première participation du pays aux Jeux Olympiques.
