Le 21 janvier 1899 décède Katsu Kaishû 勝海舟 (1823-1899), expert militaire et homme politique controversé.
Homme politique pendant la transition du shôgunat des Tokugawa (1603-1867) et le nouveau gouvernement de Meiji, il a travaillé à la fois au service du shôgun et de l'empereur. Il reste un des personnes politiques les plus controversés de l'époque.
Originaire d'Edo (de nos jours, Tokyo), il est le fils aîné d'un vassal, hatamoto 旗本, de rang inférieur du shôgun et peu fortuné. A ce titre, il n'aurait pas pu accéder aux fonctions de responsabilité qu'il allait occuper à la fois sous le shôgunat et après la restauration de Meiji. Il doit sa carrière à ses connaissances dans les langues étrangères et l'art militaire européen au moment où le pays en a le plus besoin. Il apprend d'abord à manier le sabre avec Shimada Toranosuke 島田虎之助 (1814-1852), maître d'escrime. Il étudie ensuite les sciences hollandaises, rangaku 蘭学, sous la direction de Nagai Seigai 永井青崖 puis les techniques militaires avec le grand expert de l'époque, Sakuma Shôzan 佐久間象山 (1811-1864).
En 1850, il fonde sa propre école d'études hollandaises et est rapidement reconnu comme un spécialiste des techniques militaires. En 1855, sur les recommandations d'Ôkubô Tadahiro 大久保忠寛 (1817-1888) chargé de la protection du territoire, il est engagé comme traducteur des écrits étrangers. En 1860, il est envoyé à l'Ecole navale de Nagasaki (Kaigun denshûjo 海軍伝習所) pour apprendre la navigation à la voile sous la direction d'instructeurs hollandais.
La même année, il est nommé capitaine du tout premier navire japonais de construction occidentale, le Kanrin-maru 咸臨丸 qui se rend aux Etats-Unis pour ratifier le traité de commerce nippo-américain (Nichi-Bei shûkô-tsûshô jôyaku 日米修好通商条約) conclu en 1858. En Amérique, il réalise l'importance pour le Japon de construire une marine de guerre moderne à l'image de celle des Occidentaux.
A son retour au Japon, il est nommé bugyô (haut fonctionnaire) en charge des navires de guerre, gunkan bugyô 軍艦奉行.
En 1864, il fonde le centre d'entraînement naval à Kôbe, Kaigun sôrenjô 海軍操練所, dans lequel sont acceptés des élèves de différentes classes sociales, qu'ils soient des vassaux dépendant du Bakufu et des fiefs ou des samurai sans maître comme Sakamoto Ryôma 坂本龍馬 (1836-1867).
En 1866, on fait appel à lui pour négocier un accord de paix entre le shôgunat et le fief de Chôshû qui milite en faveur du retour à un système de pouvoir impérial. Les négociations échouent. Alors que le shôgunat s'effondre, ses partisans refusent la rétrocession des pouvoirs à l'empereur et prennent les armes. Katsu plaide en faveur de la rédition mais il ne sera pas écouté. C'est le début de la guerre de Boshin 戊辰戦争 qui se termine par l'échec des troupes shôgunales. Le shôgun et sa famille sont envoyés en exil près de Shizuoka où les accompagne Katsu.
Mais, dès 1869, le gouvernement de Meiji fait appel à ses connaissances en langues étrangères et en art militaire. Il est nommé conseiller du secrétaire d'Etat aux Affaires Etrangères, puis de conseiller du secrétaire d'Etat aux Affaires Militaires. En 1872, il rentre à Tokyo où il devient premier adjoint du secrétaire d'Etat chargé de la Marine, kaigun taifu 海軍大輔, puis secrétaire d'Etat et auditeur (sangi 参議) l'année suivante. En 1875, il entre au Sénat (Genrô-in 元老院) mais démissionne peu après.
Jusqu'à la fin de sa vie, il se consacre à la rédaction d'ouvrages historiques sur l'armée de terre ou la marine japonaise, qui seront compilés plus tard, de 1970 à 1982, dans les « Œuvres complètes de Katsu Kaishû » (Katsu Kaishû zenshû 勝海舟全集).
