Le 29 novembre 1890 (Meiji 明治 23) s'ouvre la première session du nouveau parlement japonais, la Diète impériale, Teikoku gikai 帝国議会.
La Diète impériale est une assemblée nationale bicamérale établie par la Constitution de l'empire du Japon, Dainippon teikoku kempô 大日本帝国憲法, connue aussi sous le nom de Constitution de Meiji, Meiji kempô 明治憲法.
Selon les termes de la Constitution impériale, tous les pouvoirs législatif, administratif et judiciaire reposent entre les mains de l'empereur. Il peut convoquer le parlement, ouvrir et clore les sessions et dissoudre la chambre basse, celle des représentants.
Le rôle de l'assemblée est d'assister et d'approuver l'exercice de ce pouvoir.
Selon l'article 4 de la Constitution, toutes lois, ordonnances ou rescrits impériaux, de quelque nature que ce soit, doivent être contresignés par un ministre d'Etat. L'empereur du Japon ne peut pas prendre d'initiatives sans le conseil ou l'accord de ses ministres, ce qui met la Diète en position de dépendance vis-à-vis de l'exécutif.
La Constitution confère également à l'empereur le pouvoir de promulguer des ordonnances, chokurei 勅令, pour l'organisation de l'administration ainsi que pour la nomination ou la révocation d'officiels civils et militaires.
L'empereur exerce le commandemment suprême des armées. Il peut déclarer la loi martiale, faire la paix et conclure des traités.
En comparaison, la Diète impériale possède des pouvoirs limités mais elle a le droit d'initier les lois au même titre que le gouvernement. Elle vote le budget et peut recevoir des pétitions du peuple.
Elle est organisée en deux chambres, celle des pairs, Kizokuin 貴族院, composée principalement des membres de la famille impériale et de ceux de la nouvelle noblesse, kazoku 華族, constituée d'anciens daimyô, auxquels s'ajoutent certains membres éminents de la société civile désignés par l'empereur, ainsi que celle des représentants, shûgi-in 衆議院, qui sont élus pour un terme de quatre ans par un vote populaire.
Les délibérations de la Diète sont publiques mais, à la demande du gouvernement ou par une résolution d'une des chambres, elles peuvent être tenues en privé.
La Constitution de Meiji n'a pas permis au Japon de se doter d'une véritable assemblée parlementaire en raison de la volonté de conférer tous pouvoirs souverains à l'empereur. Ce n'est que vingt ans plus tard que les membres des partis politiques au Japon ont pu accéder aux fonctions ministérielles et il faudra attendre 1918 pour qu'un parlementaire devienne premier ministre.